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“二十八宿”因何而得名，是个极其复杂的问题，不但汉代以来的众多中国学者研讨考证过，包括19世纪后的西方和日本学者也有过诸多专著。

总的来说，具体到每一“宿”如何得名，恐很难说得更具体了。但“二十八宿”总名成于何时，缘何而定，尽管也有分歧，当终能条分缕析。

一对于“二十八宿”的研究，不可不提著名科学家竺可桢先生。

他写了《二十八宿起源之时代与地点》，其中说，除中国外，埃及、波斯、阿拉伯、印度等，皆有“二十八宿”。百多年来，西方学者大多认为，中国的“二十八宿”起源于国外。他考证后认定，每个国家或地区观测到的星宿，位置是不同的。中国的“二十八宿”不可能来自埃及、波斯、阿拉伯等地。反而，印度的“二十八宿”，是受了中国的影响。他举出了足够充足的证据。

关于中国设定“二十八宿”的时间，竺先生说，形成于周初。

日本有一个非常著名的汉学家，叫新城新藏，他认为，可以确认，“二十八宿”在周初已经设定了，但也有可能更早一些。

英国学者李约瑟则认为，中国设定“二十八宿”是从殷商中期逐渐发展起来的。

二不过，所有学者都赞同，设定“二十八宿”，是长期观测的结果。

就中国来说，至少从8000年前的贾湖遗址看，当时的先民已经设立了足够规模的天文观象台。之后的良渚遗址，已发现了观测天象的建筑设施。仰韶文化和龙山文化遗址中，此类建筑亦有。

从甲骨卜辞中可知，殷商时期，“鸟”、“火”、“大星”、“商”等星，经常被提及。

李约瑟在《中国科学技术史》中，认为殷商时期，“大概四仲中星都完全了”。

竺可桢先生，写了《论以岁差定<尚书.尧典>四仲中星之年代》，亦认为，中国确定“四仲中星”不会早于商代。

所谓“中星”，是指傍晚在南方天空正中之星，现代天文学称此为在子午线上的“上中天星”。“四仲”，是指仲春、仲夏、仲秋、仲冬四个季节节点。“四仲中星”，即在春分、夏至、秋分、冬至之时，傍晚在南方天空正中之星。

周初，已称“鸟”、“火”、“虚”、“昴”为“中星”，这是毫无问题的。而这“四仲四星”的确定，当为设定“二十八宿”的基础。

三古人，凭按一定时日于黄昏出现于南方的中星，来分别和确定季节。这样的“星”，亦称“辰”。

《左传.桓公二年》：“三辰旂旗”。杜注曰：“三辰，日、月、星也。”

《左传.昭公七年》：“日月之会谓之辰。”又说：“一岁日月十二会，则十二辰也。”

就是说，周代，人们对日月运行的规律及轨道已经比较清楚了。对太阳的运行轨道，中国的古人称“赤道”，西方古代称“黄道”。

关于日月的交汇点，一是要能够描绘其运行轨道；二是要设定“定位”。

“二十八宿”，就是沿“赤道”或“黄道”的轨道，所作的四个区域的“定位”。所以，“二十八宿”是应运而生——“应”日月相会之“运”而生。

“二十八宿”，亦称“二十八舍”。“宿”、“舍”同义，就是月亮运行的“家”.

每个“定位”，选择了七个较明亮的恒星群。而四个“定位”的四个“核心”星宿，恰好就是“四仲中星”。

四说到“二十八宿”，人们一般都会想到《史记.天官书》和《淮南子.天文训》。实际上，最早记录古时重要天文资料的，是《尚书.尧典》。

《尚书》之名，得于汉代，以前就称《书》。顾颉刚及弟子刘起釪考证，《尧典》虽称是记录唐尧时代之书，其实成书应在周初。

此篇为三部分内容。第一部分，是远古的素材。这部分中三类素材的第二类，是“重要的先民文化活动积累的天文知识，早期观象授时资料与原始历法资料”。

在人类制定立法之前，必定经历一个相当长的观象授时时代。人们为了生产和生活的需要，渴望知道季节变化的规律，于是，便留心观察天上日月星的运行及变化。

《尧典》中，最重要的，就是关于“鸟”、“火”、“虚”、“昴”四仲中星定四时的资料。这是人们在长期观测天象时，逐渐发现这四座星出现在南方天空正中时，分别代表春分、夏至、秋分、冬至。

五这里，引用一段顾颉刚和刘起釪先生对《尧典》中有关远古天文资料的“今译”——

“（帝尧）分别任命羲仲居东方嵎夷之地的日出之处叫肠谷的地方，主持对初出之日的宾礼之祭，然后督促春天的农作活动按程序进行。当白昼和黑夜一样长的日子，傍晚在南方天空正中看到鸟星（朱雀七宿中间的“星”宿），那就凭以确定是仲春（后称春分）节令了。在这时气候湿和，人民从屋子里走出来分散在田野里工作，鸟兽也都在繁殖。

又任命羲叔居南方的南交之地，也主持对日的敬致之礼，督促夏天农作活动按程序进行。当白昼最长的日子，傍晚在南方天空正中看到大火之星（青龙七宿中的心宿二），那就凭以确定是仲夏（后称夏至）节令了。这时气候炎热，农事正忙，人民无论老幼都出来帮助壮年人农作，鸟兽也毛羽稀少以避炎热。

又分别任命和仲居西方太阳落下之地叫昧谷的地方，主持对落日的礼祭，然后督促秋天农作物收成活动按程序进行。当黑夜和白昼一样长的日子，傍晚在南方天空正中看到虚星（玄武北宿中间的虚宿），那就凭以确定是仲秋（后称秋分）节令了。这时气候秋凉农作告成，人民不再紧张而很平静了，鸟兽也在长出新的毛羽。

又任命和叔居北方叫幽都的地方（此处缺祭日之文，当是脱简），督促冬天的农作活动也按程序进行。当白昼最短的日子，傍晚在南方天空正中看到昴星团（白虎七宿中间的昴宿）,那就凭以确定是仲冬（后称冬至）节令了。这时气候寒冻，人民都住到屋子里面了，鸟兽也生出细软的毛以自保温了。

六何为正好是“二十八宿”，难以细考。最靠谱的，大概是司马迁《天官书》里的说法。他说，“填星”，也就是土星，每年运行十三度又一百一十二分之五度，每日运行二十八分之一度，二十八年绕天空运行一周。很可能，古人据此确定了“二十八宿”，每一“宿”，表示土星到达的“家”。

司马迁是个历法高手呢。

关于中星，“南宫朱雀”的井、归、柳、星、张、翼、轸七宿，中星为“鸟”，以“星”为主体，但包括张和柳。“东方青龙”的角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，《汇纂》云：“大火正七宿之中”，即房、心之间最亮的心宿二。虚和昴，都是各自七宿的中星，不必多言了。

中星和七宿名称并非一一对应。这说明，“二十八宿”之得名，当在《尧典》之后。

那么，“二十八宿”的名称如何而来，很可能，与周初之后人们对星宿观察的想象有关。

“青龙”、“朱雀”、“白虎”、“玄武”，都是观测中的想象。玄武，是一种龟蛇合体的动物。

众多学者指出，外国古人，同样习惯于以想象为星座起名，包括用动物起名。比如，“青龙七宿”，国外的名称，就是“室女宫”、“人马宫”、“天蝎宫”等。“南宫朱雀”的中星，国外起名为“长蛇座”。

再具体点说，“东方青龙”的角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，角为双星，是为龙角；亢的含义是喉咙，龙的嗓子眼儿；氐是胸膛；又，亢是高，氐是低，标位置也；房、心、尾，各指其段。箕，如箕，上扬也。

但是，这只是后人的推测。对“南宫朱雀”，亦有此说。

另，斗、牛、井，皆象形，也为一说。

其实，关于阴阳、五行、四象，以及中间还要加上“紫薇”等等，都应该是春秋以后，特别是汉代谶纬大盛之后的说法。

《史记.天官书》，把“二十八宿”与地上的十二州对应，就是集中的表现了。